LA "PREMIER" SE PONE DE LARGO

Jaime Trevijano

Sin apenas tiempo de digerir la victoria de Francia en el Mundial, una de las principales atracciones del mundo futbolístico escucha ya su pitido inicial. La Premier League comienza su nueva temporada en un verano que viene precedido de un nuevo del gasto estratosférico en el mercado de fichajes y con el fin del contrato televisivo en junio de este año.

El gasto de la Premier League ha vuelto a ser el mayor de las principales ligas europeas. A pesar de que en Italia, Francia, España o Alemania se cierra el mercado el día 31, mientras que en Inglaterra ya se ha cerrado, parece difícil que vayan a superar la inversión realizada por los clubes ingleses.

En concreto, los equipos de la primera división se han ‘fundido’ un total de 1.409 millones de euros. Kepa Arrizabalaga ha sido el jugador que más ha costado durante esta ventana de fichajes con un precio de 80 millones de euros. El Chelsea necesitaba suplir la baja de Thibaut Courtois, que fichó por el Real Madrid, y no dudó en tirar de chequera para llevarse al guardameta vasco a la portería de Stamford Bridge.

A pesar de que a la Premier League le ha salido una dura competidora, como lo es Italia con un montante de 1.013 millones de euros -hasta este fin de semana-, parece improbable que los clubes del país transalpino superen a los ingleses. La siguiente liga donde más dinero se ha movido es la española, con un total de 754 millones de euros. Lejos está ya Alemania con 447 millones y Francia con apenas 394 millones.

En cuanto a ventas, la Premier League ha vendido 391 millones de euros, menos de un tercio de lo que supone la cantidad que se ha invertido en las nuevas incorporaciones de cara a esta nueva campaña.

El reciente subcampeón de Europa ha sido el equipo que más ha invertido en este mercado veraniego. Así, Jürgen Klopp tiene un nuevo portero con la llegada de Allison con un traspaso tasado en 62,5 millones. También logró cerrar las incorporaciones de Naby Keita, ya anunciado la temporada pasada (60 millones) y Fabinho, por el que los de Anfield pagaron 45 millones al Mónaco, además de Xherdan  Shaquiri por unos 15 ‘kilos’.

En plena borrachera de fichajes en Inglaterra, cabe destacar el curioso caso del Tottenham, que no se ha gastado ni un solo euro durante este verano. El club londinense, dirigido por Mauricio Pochettino, prefiere apostar por cantera y redoblar esfuerzos en retener a sus estrellas. Y de momento, no le va nada mal.

Pero no solo se ficha mucho (y caro) sino que también se paga muy bien. Según la UEFA, un club de la Premier League paga como media 134,5 millones de euros en sueldos, el doble que en Alemania, la siguiente liga mejor pagada.

A pesar de que se preveía un mercado más conservador, debido a las nuevas condiciones de los derechos de emisión, que entran en vigor la temporada que viene, el gasto se reduciría. Pero nada más lejos de la realidad.

La Premier League siempre ha ido un par de pasos por delante del resto de competiciones en cuanto a modelo de negocio. El marketing, el matchday y los contratos televisivos dan cuenta de ello. Mientras los equipos de Inglaterra se pueden permitir hacer un gasto elevado en incorporaciones, el resto de clubes europeos tienen que cuadrar sus cuentas y hacer números.

Este hecho se debe, principalmente al dinero que se reparten las entidades deportivas con la venta de sus derechos de emisión, que además se hace de manera centralizada y equitativa.

Hace escasos meses se hizo pública la nueva subasta de los derechos. A pesar de que las tecnológicas ofrecieron su interés por la competición finalmente fueron las ‘telecos’ británicas las que adquirieron la compra. Así, la Premier League vendió los derechos de televisión para el periodo 2019-2022 en Reino Unido por 4.464 millones de libras (5.016 millones de euros), lo que supone una caída de 13% respecto al anterior ciclo, cuando logró 5.136 millones de libras (unos 5.800 millones de euros), a pesar de que durante este periodo se emitirán más partidos.

Las históricas televisiones llevan retransmitiendo desde el año 1986 partidos de la Premier League. La BBC pagó por aquel entonces 19 millones de libras. Fue en 1992 cuando Sky TV entró en escena para poner encima de la mesa unos 216 millones de euros para ofrecer en exclusiva las siguientes cinco temporadas. Fue en el siguiente contrato, que data de 1997 hasta 2001 cuando Sky TV y BT se repartirían la tarta más jugosa hasta la fecha. Ambas cadenas han realizado pujas y se han ido cediendo los derechos como si de un monopolio se tratase.

Desde 2001 hasta 2008 se han renovado hasta cinco contratos. El primero de ellos tuvo un coste para las televisiones de 1.161 millones de euros y en el último Sky y BT pagaron hasta 5.827 millones de euros.

No obstante, la Premier pudo amortiguar este pinchazo ya que la compañía americana de comercio electrónico consiguió uno de los paquetes que salió a concurso y podrá emitir un total de veinte encuentros de la máxima competición inglesa por unos 100 millones de euros.

KANE MÁXIMO GOLEADOR DE 2017

Aránzazu Gálvez

El inglés Harry Kane contribuyó con un triplete a la victoria del Tottenham sobre el Southampton (5-2), en el primer partido del Boxing Day, y amarró el título de máximo goleador del año natural 2017 en Europa, con 56 dianas entre competiciones de clubes y selecciones nacionales.

Con los tres goles de hoy -su segundo triplete en tres días, pues hizo otro el sábado ante el Burnley-, Harry Kane resuelve la contienda que sostenía con el astro argentino del Barcelona, que el pasado sábado marcó de penalti en el clásico frente al Real Madrid y elevó su cuenta del año a 54.

Kane supera por tanto, en dos a Messi y en tres al polaco Robert Lewandowski (Bayern Múnich), al portugués Cristiano Ronaldo (Real Madrid) y al uruguayo Edinson Cavani (PSG).

El artillero del Tottenham batió también el récord de goles marcados en la Premier en un año natural, con 39, superando la marca de 36 establecida por Alan Shearer en 1995 cuando jugaba en el Blackburn.

TIEMPOS MALOS

El City de Pep Guardiola vive una situación delicada tras los problemas que arrastra en la Premier League y la eliminación de la Copa de Europa

Antonio Blanca

Marzo de 2017 no quedará inscrito entre los mejores meses en la historia del Manchester City, definitivamente. La entidad radicada en el Eithad Stadium no ha parado de concatenar reveses en las últimas semanas. Y es que los nubarrones no sólo se han constreñido al ámbito del dubitativo devenir del equipo en el verde, sino que el propio club, en su multiplicidad de esferas y estratos, se ha visto involucrado en incidentes extracurriculares que en nada han ayudado a revertir la marejada que aflige a los citizens en un tramo de curso en el que parece haberse esfumado cualquier tipo de esperanza por circundar la gloria en el primer año del proyecto Guardiola.

Si Pep ocupó buena parte de sus ruedas de prensa hasta enero de 2017 en evidenciar y verbalizar lo rudo y feo de la lógica del estilo futbolístico británico, y su incapacidad (o dificultad extrema, si se quiere) para adaptar su libreto al susodicho ("Yo no entreno cómo dar una patada o hacer entradas. Yo entreno para jugar al fútbol", llegó a decir en la cúspide de la discusión), el exitoso entrenador catalán ha ido dando su brazo a torcer en estos temas relativos a la adaptación a medida que su equipo ha ganado en consistencia, si bien el golpe monegasco ha terminado por mermar la energía del resignado preparador que hizo historia en Can Barça.

La improbable eliminación en octavos de final de Liga de Campeones, tras haber cosechado un 5-3 en la ida, uniformada como cataclismo en las islas -carnaza para la prensa amarilla y desasosiego para la nación citizen-, ha resultado la inauguración de unas decenas de días en las que el City se ha visto desprovisto de su fuelle en la Premier (producto de las lesiones de piezas nucleares como Gabriel Jesús y de la reiterada falta de puntería en ambas áreas), fuera de su mayor ambición y epígrafe subrayado en los objetivos que firmó el nuevo entrenador, y envuelto en dos acontecimientos que lindan con lo ilegal.

Al tiempo que la Premier nominaba como mejor técnico del mes a Craig Shakespeare (en un giro sublime de la fortuna que mantiene al Leicester como único representante inglés en la máxima competición continental a pesar del cuadro pintado en febrero), que ha ganado tres partidos ligueros y el que le enfrentó al Sevilla en un pleno inmaculado, y se dejaba fuera de la lista a Guardiola (al galardón optan Conte, Klopp, Pochettino, Howe, del Bournemouth, y Allardyce, del Crystal Palace), la UEFA multaba al City por los incidentes acaecidos el 21 de febrero en la ida ante el club del Principado. La Comisión de Control, Ética y Disciplina del organismo decidió sancionar con 18.000 euros al club por incumplir los artículos 11 (2) y 16 (2) de su Código Disciplinario, que hacen referencia al inicio retrasado de un partido y al lanzamiento de objetos al césped, así como de una invasión del campo por parte de aficionados.

Además, y de vuelta a las islas, la BBC publicaba este sábado que el equipo dirigido por el catalán ha sido multado por la FA (federación inglesa de fútbol) con motivo de sus reiteradas omisiones del cumplimiento de las normas de la lucha antidopaje que rigen en el balompié inglés. El monto de 35.000 libras, que escenifica de forma monetaria la gravedad de la falta, tiene por objeto sancionar tres infracciones cometidas en un periodo inferior a cinco meses.

La Asociación de Fútbol acusa y penaliza al Manchester City porque el 12 de julio no informó a la FA de una práctica no prevista, el 1 de septiembre se registró que un futbolista no completó el control antidopaje porque la información del hotel facilitada era errónea y porque el 7 de diciembre hasta seis jugadores no se sometieron los análisis sorpresa porque el club no había informado a la federación de que todos ellos estaban disfrutando de un día libre. El problema reside en que estos fallos programáticos (todos los profesionales que compiten en la Premier han de ofrecer de manera específica los horarios de cualquier actividad y el paradero de sus futbolistas) cubren de sospecha a un equipo que aumentó su rendimiento en febrero, cuando Guardiola fue designado el mejor preparador de la Liga.

LOS GRANDES DE LA PREMIER NO SE DEJAN EN FIESTAS

Jaime Trevijano

El 'boxing day', la fiesta de cada 26 de diciembre que celebra el fútbol inglés, consolidó la dictadura que desde hace semanas ha impuesto en la Premier el Chelsea, que sumó su duodécima victoria seguida.

El conjunto de Antonio Conte, que ya ha firmado la mejor racha de triunfos en la historia del conjunto de Stamford Bridge, no ofrece síntomas de flaqueza y desespera a sus perseguidores, incapaces de encontrar una estabilidad de resultados que pueda inquietar la hegemonía blue.

A falta de una jornada para completar la primera vuelta en la Premier el Chelsea aventaja en nueve puntos al Liverpool y en diez al Manchester City, que aún deben cumplimentar sus respectivos compromisos de la decimoctava sesión. Al Arsenal, que ya jugó y ganó al West Bromwich (1-0), le supera en nueve puntos. Al Manchester United (3-1), que superó al Sunderland, en trece.

Pocas dudas ofrecía en esta ocasión el partido del líder. En su casa, Stamford Bridge, ante el Bournemouth, un equipo irregular y especialmente frágil a domicilio. Le bastó al conjunto de Conte con el gol armado por la conexión española y firmado por Pedro Rodríguez, que culminó con maestría desde el borde del área un pase de su compatriota Cesc Fábregas, y con el penalti transformado por el belga Eden Hazard, que minutos antes fue trabado dentro del área por Simon Francis. Pedro en el tiempo añadido, ayudado por un rival, firmó el tercero para ampliar sus registros y los del equipo.

El Arsenal consiguió, con apuros, seguir el ritmo del Chelsea. A duras penas superó al West Bromwich (1-0) para evitar un adiós definitivo al título. El conjunto de Arsene Wenger se topó una y otra vez con el meta visitante Ben Foster, el mejor de los forasteros. Paró todo lo que le llegó menos la jugada que a nueve minutos del final decidió el partido y dio aire a los 'gunners'. Fue un remate de cabeza del francés Oliver Giroud a pase impecable del alemán Mesut Ozil.

El Manchester United prosigue su escalada. El cuadro de Jose Mourinho confirmó ante el Sunderland en Old Trafford la mejoría de resultados que le acompaña en los últimos partidos (3-1). Puede que no le llegue a los reds para pelear por el campeonato. Pero sí para aspirar firmemente a un puesto de la Liga de Campeones. Ya está en la pomada el United, que ya hace cuentas para estar en los puestos altos de la clasificación.

Ante el Sunderland, antepenúltimo en la tabla, en puestos de descenso, sumó su cuarto triunfo seguido. Desahogó el partido con el tanto del holandés Daley Blind a seis del descanso tras recibir un balón del sueco Zlatan Ibrahimovic, que sentenció después, en el tramo final, al finalizar un robo de balón en el medio del campo del francés Paul Pogba.

Ibrahimovic sumó su duodécimo gol. Ya está solo a uno del hispano-brasileño Diego Costa en la clasificación de artilleros. El atacante escandinavo culminó su gran encuentro al participar en el tercero. Con un centro por la banda derecha que finalizó, de espuela, el armenio Henrikh Mkhitaryan.

En el tiempo añadido, el italiano Fabio Borini anotó con tanto espectacular con una gran volea desde fuera del área imposible para David De Gea.

El Leicester, sin embargo, fue incapaz de terminar con las penurias que lastran su recorrido en esta mitad de temporada. El campeón, lejos de defender su corona, vive ahora para evitar la caída a los puestos de descenso. Cayó en el King Power Stadium ante el Everton (0-2) para sumar su tercer partido sin ganar y seguir a tres puntos de la parte baja.

Sin Jamie Vardy, sancionado, se hundió en la segunda parte, cuando el belga Kevin Mirallas recibió un saque largo del meta español Joel Robles para dejar en evidencia a los centrales locales y adelantar al equipo de Liverpool, que redondeó su éxito en el tiempo de compensación gracias a Romelu Lukaku (0-2).

El Middlesbrough de Aitor Karanka no pudo evitar la derrota en el campo del Burnley (1-0), al que le bastó el tanto de Andre Gray a nueve minutos de cabeza tras un pase de Sam Vokes.

El Swansea, penúltimo, dio un paso hacia el descenso. Fue goleado en el Liberty Stadium ante el West Ham, que sumó su tercer triunfo seguido (1-4) y consolidó su recuperación. El ghanés Andere Ayew, Winston Reid, Michael Antonio y Andrew Carroll asumieron la cuenta visitante. El español Fernando Llorente, que salió en el descanso para hacer reaccionar a su equipo, anotó el gol de la honra galés.

El empate entre el Watford y el Crystal Palace (1-1) abrió el boxing day. El debut de Sam Allardyce en el banquillo del equipo londinense cambió aparentemente el talante del grupo, que tomó ventaja antes de la media hora con el gol del francés Yohan Cabaye. Pudo sentenciar al borde del descanso pero Christian Benteke falló un penalti.

En el tramo final, el Crystal Palace bajó el ritmo y el Watford lo aprovechó. No dejó escapar su gran oportunidad. También desde los once metros. Una acción que culminó Troy Deeney para evitar la derrota del Watford y establecer el empate.

LA TRADICIÓN NAVIDEÑA INGLESA

Otro curso más el día posterior al de Navidad la Premier League se engalana para tributar a sus aficionados una apasionante jornada de fútbol

Antonio Blanca

Gradas llenas, moneda al aire y balón en juego, todo en plenas vacaciones de navidad. Desde que la Football League inglesa arrancase en 1888, la abundancia de partidos en la conmemoración del 'Boxing Day', el 26 de diciembre, es uno de los elementos más llamativos de la Premier.

El origen del "día de las cajas" está relacionado con una historia medieval. Por aquel entonces las clases altas celebraban grandes cenas el día de Navidad y los sirvientes pasaban esa fecha trabajando para ellas. El día después de navidad los nobles agradecían a los siervos sus labores. Les regalaban cajas con víveres y ropa, además les daban el día libre. El 26 de diciembre, mientras la nobleza celebraba la tradicional caza del zorro, las clases bajas acudían o participaban en competiciones deportivas.

Hoy son los niños los que disfrutan de las cajas de los regalos y abolida la caza del zorro, el fútbol se ha instaurado como un acontecimiento principal de la navidad inglesa. La jornada del 'Boxing Day' está entendida como una jornada de asistencia a los estadios y se juega en horario unificado. Salvo alguna excepción, el l balón comenzará a rodar a las 16.00 de la tarde. Solo algunos encuentros se saldrán de ese horario, por motivos de emisión televisiva.

El Boxing Day marca el comienzo de unas navidades cargadas de fútbol en Inglaterra. En siete días se disputarán tres jornadas, habrá fútbol en los estadios de la Premier el 26, 27, 28, 30 y 31 de diciembre, además del 1, 2 3 y 4 de enero.

En el resto de ligas británicas también se disputará una jornada completa de fútbol el 26 de diciembre. En Irlanda del Norte los 12 equipos de la primera categoría empezarán sus partidos a las cuatro de la tarde.

El Boxing Day además de un evento deportivo, también es un día festivo. En las regiones británicas se ha convertido en las últimas décadas en una popular jornada de compras en los grandes almacenes del país.

DUELO EN MANCHESTER

Jaime Trevijano

Como si de una secuela de un película de superhéroes de Hollywood se tratara, los dos mejores entrenadores de fútbol del mundo vuelven a cruzar sus caminos, esta vez en la liga inglesa. Y para elevar su rivalidad a la máxima expresión, los dos archienemigos tendrán que convivir en la misma ciudad, la futbolera Manchester, convertida desde ahora en la capital mundial del fútbol.

Los dos técnicos se batirán en duelo en una Premier que arranca este sábado y que vive un verano de 'vacas gordas'. El gasto destinado a fichajes se ha disparado en el fútbol inglés a niveles récord, gracias a la inyección de dinero que ha dejado el nuevo contrato televisivo con Sky Sports y BT, y por el que los clubes recibirán la friolera de casi 7.000 millones de euros durante las próximas tres temporadas.

Los dos equipos de Manchester, con Mourinho y Guardiola a la cabeza, lideran el ránking de inversión. El City de Pep lleva ya desembolsados 190 millones para apuntalar la plantilla citizen con las contrataciones de John Stones (56 millones), Leroy Sané (50 millones), Gabriel Jesus (32 millones), Ilkay Gündogan (27 millones) y el español Nolito (18 millones), entre otros.

Pero Mourinho no se ha quedado atrás y mantiene el pulso con su histórico rival hasta en el mercado de fichajes. El manager portugués ha empleado otros 185 millones para reforzar al United, que busca recuperar la gloria perdida tras la marcha Alex Ferguson. La gran parte de este dinero ha ido destinada al fichaje del centrocampista francés, Paul Pogba, que ha roto todos los registros con el mayor traspaso de la historia del fútbol, valorado en unos 105 millones y que podrían ser más si se cumplen una serie de objetivos. El resto está repartido en las contrataciones de Mkhitaryan (42 millones), Eric Bailly (38 millones) y Zlatan Ibrahimovich (libre).

El dinero total que llevan invertidos en fichajes los dos equipos de Manchester, unos 375 millones, casi iguala los 390 millones que han gastado hasta ahora todos los equipos de La Liga española.

Los otros grandes equipos del campeonato también firman importantes desembolsos pero muy lejos de las astronómicas cifras de los equipos mancunianos. El Liverpool es el tercer club que más ha gastado con 80 millones, seguido del Chelsea (75 millones), Arsenal (52 millones) y el actual campeón de la Premier, el modesto Leicester City (48 millones).

En cambio, los que menos han invertido en nuevas contrataciones hasta la fecha son los recién ascendidos Hull City (0 millones) y Burnley (4,5 millones), junto al Sunderland (9,5 millones).

A falta de tres semanas para que se cierre el mercado, los clubes de la Premier han desembolsado más de 900 millones de euros, cerca ya del récord de 1.200 millones de la temporada pasada. "Pensar que hay una burbuja está totalmente justificado", reconoce Simon Chadwick, experto de industria futbolística de la Universidad de Salford en Manchester. Sin embargo, el experto cree que "no hay un peligro inminente de que vaya a estallar".

Además, los dos mánagers parecen tener imán para los problemas. Su desafío llega en una época convulsa en las islas británicas, tras la victoria de la salida del Reino Unido de la Unión Europea en el referéndum del pasado 23 de junio. Un resultado que llena de incertidumbre la posición de dominio de la Premier sobre el resto de ligas de fútbol del mundo.

"Es probable que la posición competitiva de la Premier se vea erosionada en los próximos años tras el Brexit, dada la combinación de una libra débil y los problemas relacionados con los permisos de trabajo", advierte Chadwick.

El experto, que no descarta un escenario en el que La Liga española sobrepase a la Premier "en algún momento de la próxima década" por los efectos del Brexit, cree que el mayor impacto que dejará el referéndum en el campeonato será "la situación en la que queden los permisos de trabajo de futbolistas europeos".

Actualmente, la Federación Inglesa exige a los futbolistas no europeos haber disputado en los últimos dos años un mínimo de partidos con su selección nacional, dependiendo del ránking Fifa. Si se aplicaran estos criterios a los jugadores de la UE, hasta 400 futbolistas pasarían a considerarse extranjeros y podrían abandonar la Liga.

Esta situación afectaría a estrellas como el jugador del Arsenal, Mesut Ozil, el centrocampista N'Golo Kanté, del Leicester City o el francés Dimitri Payet, líder del West Ham. Los futuros fichajes también se verían condicionados por la nueva situación laboral.

La posible fuga de estrellas a otros campeonatos por los problemas con los visados de trabajo provocaría la pérdida de valor de una liga que lidera los ránkings por ingresos en Europa. Por eso, el experto ve probable que el nuevo gobierno que lidera Theresa May intente proteger la Premier por los importantes ingresos y empleos que genera para la economía británica. "La Premier ya ha demostrado en otras ocasiones su habilidad para obtener acuerdos especiales para preservar su posición y su estatus. Y creo que volveremos a verlo", señala Chadwick.

EL SUEÑO DEL LEICESTER

Julio Candela

Hace año y medio los Schmeichel, Mahrez y Vardy celebraban en el ayuntamiento de Leicester el campeonato de Championship y el consecuente ascenso a la Premier League. El célebre 'We are the champions' resonó por todo lo alto en una ciudad que no se imaginaba lo que ocurriría en 2016. El Leicester, ese equipo humilde que en 2015 sufrió hasta el final para mantener la categoría, sería campeón de la Premier League.

Los goles de un extrabajador de una fábrica, la magia de los regates de un desconocido argelino, y el trabajo de un francés 'bajito' se alinearon bajo la batuta de un entrenador italiano. Un hombre que ha saboreado el éxito al final de su carrera y con la hazaña más complicada entre manos. Sí, el Leicester y Ranieri son campeones de Inglaterra matemáticamente gracias al empate a dos entre Chelsea y Tottenham.

La aspiración del Leicester de Ranieri a principio de temporada era mantener la categoría. El equipo se reforzó con 10 jugadores tras vender a cinco y perder otros tantos jugadores cedidos.

Entre las nuevas incorporaciones estaba Okazaki, buen futbolista japonés, y otros con menos nombre como Fuchs y Kanté.

Lo dicho, salvar la categoría se firmaba al inicio de curso. Lo que pasa es que cuando en la jornada 13 vas primero con solo una derrota en tu haber, tu caché empieza a subir.

"Se va a caer, tarde o temprano", "no va a durar", decían las voces de multitud de analistas deportivos a nivel mundial. No les faltaba razón porque en el primer encuentro serio de la campaña, el Leicester había claudicado en el King Power Stadium por 2-5 ante el Arsenal.

Sin embargo, los chicos de Ranieri siguieron impasibles basándose en una gran defensa y en un estilo de juego muy italiano. Esperar atrás y aprovechar el combate arriba de Vardy y la velocidad en la banda de Mahrez. Todo salió a la perfección, y el 6 de febrero el Leicester se dio cuenta de que podía ser campeón.

Tras ganar al Liverpool 1-0 en casa, los 'foxes' visitaron el Etihad Stadium de su mayor perseguidor, el Manchester City.

El Leicester rindió demostrando de lo que era capaz y asaltó uno de los feudos más complicados de la Premier League. Huth en dos ocasiones y un golazo de Mahrez sellaron un 1-3 para una historia que estaba destinada a terminar bien.

Después de perder ajustadamente ante el Arsenal, 9 jornadas con siete victorias y dos empates dejaron al Leicester al borde del milagro.

Old Trafford era el escenario ideal, pero en un cuento de hadas no todos los momentos tienen por qué ser perfectos. Un empate con gol del capitán Wes Morgan aplazó el final feliz un día más.

La historia tiene tanto encanto que hasta Ranieri estaba en un avión de vuelta a Inglaterra cuando el Tottenham jugaba en Stamford Bridge y no podía conseguir la victoria. Ese resultado de 2-2 hacía campeón al Leicester por primera vez en sus 132 años de historia. El mayor éxito del fútbol moderno en el que tiene mucho que ver un tal Vichai Srivaddhanaprabha.

El millonario tailandés Vichai Srivaddhanaprabha, rey de los 'duty free' de su país, es el hombre en la sombra que ha construido la gran temporada del Leicester, club que compró cuando nadie apostaba por él en 2010 invirtiendo 40 millones de euros.

Este amante del polo, de 58 años, forma parte de la élite de Tailandia, pero pese a su fortuna acostumbra a mostrarse cercano con los hinchas del fútbol, regalando cerveza y aperitivos en el estadio del club, el King Power, un lugar al que ha llegado en ocasiones para ver partidos directamente en helicóptero hasta el círculo central.

A pesar de su gran popularidad, Vichai es un personaje algo enigmático y que tiene poco contacto con la prensa. Prefiere dejar a su hijo Aiywatt, conocido con el apodo de "Top", en la primera línea mediática.

"Hace apenas dos o tres años dijo que quería que el equipo consiguiera buenos resultados en la Premier League y aquí están", explico su hijo Aiywatt recientemente.

Su fortuna, construida a partir de una primera única tienda en Bangkok, está estimada actualmente en 2.900 millones de dólares.

Desde que compró el Leicester en segunda división, ha ido inyectando decenas de millones de euros, sin hacer mucho ruido ni comprar grandes superestrellas, una estrategia diferente a la de otros equipos adquiridos en los últimos años por millonarios.

El plan ha funcionado a la perfección y sino que se lo digan a los Mahrez, Vardy y Kanté.

En verano de 2015, el Leicester hacía oficial la destitución de Nigel Pearson como entrenador. El técnico que propició el ascenso y que había salvado a los 'foxes' consiguiendo una décimo cuarta posición, abandonaba el club por diferencias con la directiva.

También pudo influir decisivamente el escándalo sexual que varios jugadores del Leicester protagonizaron en Tailandia celebrando la permanencia. Tres futbolistas fueron fulminantemente despedidos del club, entre ellos James Pearson, hijo del entrenador Nigel Pearson.

Llegó Ranieri casi sin tiempo para formar un equipo a su medida, pero se adaptó a lo que había. Con él y su estilo sobrio pero efectivo, Vardy consiguió 22 goles y fue nombrado mejor jugador del año para la prensa inglesa.

Asimismo, el honor de ser el mejor jugador de la Premier fue para el argelino Riyad Mahrez, una de las actuales perlas del fútbol mundial con 18 goles y 11 asistencias esta campaña.

Junto a ellos la solidez de Drinkwater y Kanté en el centro del campo, la dirección del capitán Morgan desde la zaga y la seguridad de Schmeichel en portería, han hecho posible la mayor hazaña de la historia del fútbol.

RANIERI Y SU LEICESTER PRESENTAN CANDIDATURA

Julio Candela

El Leicester no despierta de su sueño. Los 'Foxes' propinaron un tremendo golpe de autoridad en la Premier League, tras imponerse en el Etihad Stadium al Manchester City, su inmediato perseguidor, por 1-3. Los del condado de Leicestershire consolidan así su condición de líderes y empiezan a avisar con creces de que la consecución del título en Inglaterra empieza a no ser una utopía.

El cuadro de Claudio Rainieri ofreció una lección al conjunto local del chileno Pellegrini, principal candidato sobre el papel, tras el bajón del Arsenal, a desplazar del liderato al equipo revelación del curso. Los citizens, sin embargo, quedan ahora a seis puntos del Leicester, erigido insospechadamente en candidato al título.

Las expectativas del City se pusieron cuesta arriba en los primeros minutos. Una victoria hubiera situado al plantel celeste en la cima de la tabla, beneficiado por la diferencia de goles. Pero nunca se dio el caso. El Leicester fue siempre por delante en el marcador y el once que dispuso el míster transalpino afrontó el choque con convicción y desparpajo, apoyado en su ya tradicional presión coordinada sobre el adversario.

Encontró premio el matagigantes a los tres minutos. Una falta lateral lanzada por el argelino Riyad Mahrez, que se exhibió en el encuentro, fue rematada por Robert Huth en el área pequeña. El ariete revelación Jamie Vardy pudo hacer el segundo ante la desesperación local de un equipo sin ideas. Presa de la precipitación y víctima del desorden, el superequipo de capital emiratí se empequeñeció.

Precisamente Mahrez y el germano Huth firmaron el segundo y el tercer tanto visitantes. A tres minutos del final, el 'Kun' Agüero maquillaba el resultado con su decimocuarto tanto del curso. La cenicienta sigue en el baile precisamente en el día en el que el club anunciaba que Vardy, el goleador que salió de la nada, renovará hasta 2019. El relato más emotivo del año en el fútbol europeo sigue copando titulares.

COMO ESTÁ EUROPA EN ENERO

Jordi Grimau

Enero es mes de analizar la primera mitad de la temporada, mes en el que todavía se está a tiempo de enmendar errores (en la mayoría de los casos). En este tiempo de competición liguera, se han dado grandes sorpresas y se han vivido estrepitosos fracasos. Repasamos cómo está cada liga a estas alturas de la temporada.

Liga BBVA

A falta de jugarse el partido aplazado del FC Barcelona ante el Sporting de Gijón por motivo del Mundial de Clubes, el Atlético de Madrid encabeza en solitario la Liga BBVA, con 44 puntos, tras su victoria en la última jornada ante el Celta de Vigo en Balaídos (0-2). El equipo del Cholo Simeone, un año más, se ha metido en la lucha por el campeonato liguero históricamente dominado por Real Madrid y Barcelona gracias a su solidez defensiva (tan solo ha recibido 8 goles en 19 partidos).

El Barcelona, su inmediato perseguidor con 42 puntos, suma una racha de 20 encuentros sin perder y tiene en su ataque a los dos futbolistas que comandan la tabla de goleadores de la Liga. Luis Suárez y Neymar, con sus 15 tantos cada uno, están siendo piezas claves para que el conjunto culé le esté disputando el liderato a los colchoneros.

El tercer equipo en discordia, el Real Madrid, ha tenido unos meses plagados de turbulencias, que se saldaron finalmente con la destitución de Rafa Benítez el 4 de enero y la llegada de Zinedine Zidane, con quien el equipo blanco busca cambiar el rumbo de juego y resultados y ganar la partida a sus dos rivales directos. A día de hoy, navega tercero con 40 puntos.

  

Premier League

La Premier League inglesa tiene dos claros protagonistas esta temporada: Leicester y Chelsea. El primero por su espectacular temporada, que le llevó incluso a ocupar la prestigiosa posición de líder durante varias jornadas, y el segundo, vigente campeón, por su nefasta trayectoria estos meses, que le costó el puesto a José Mourinho (en favor de Hiddink) y provocó que se acercase peligrosamente a la zona de descenso.

Liderado por Vardy y Mahrez, el conjunto de Ranieri, que el año pasado jugó con fuego con el descenso, está a tan solo dos puntos del Arsenal, actual rey de la clasificación (42 puntos). Acechando al Leicester y a los gunners, está el Manchester City, con 39 puntos.

El Manchester United, eliminado de la Champions, está viviendo una temporada muy irregular (9 victorias, 7 empates y 5 derrotas), con un juego que, hasta su propio entrenador, Louis Van Gaal, ha reconocido que en ocasiones le aburre: "Hay partidos que no me han gustado. Y hay otros en los que me he aburrido mucho y enfadado, ya que no lográbamos desorganizar la defensa del rival.

El Liverpool tampoco está atravesando su mejor temporada. De hecho, en octubre decidió cambiar de entrenador en busca de un nuevo aire. Brendan Rodgers dejó su puesto a Jürgen Klopp, con el que, según 'The Guardian', el equipo corre más (6 km más por partido).

Serie A

La última vez que el Nápoles fue campeón de invierno el equipo italiano conquistó el Scudetto. Ocurrió el 17 de diciembre en 1989, Diego Maradona en sus filas. El conjunto de Mauricio Sarri se hizo con el título honorífico tras la derrota del Inter de Milán en su estadio ante el Sassuolo (0-1).

Pero la disputa por el Scudetto está muy apretada. Al Nápoles (41 puntos) y a la Fiorentina (38), cuarta, les separan 3 puntos. Entre medias, Juventus, que pasó de estar a 11 puntos de lo más alto a colocarse segunda, e Inter buscan desbancar a los azzurri de Gonzalo Higuaín, uno de los delanteros del momento, con 18 goles en la competición liguera.

La Roma, aunque no está a una distancia insalvable (34 puntos), tiene complicado proclamarse campeón. Para intentar enderezar el rumbo, desde el club romano han apostado hoy mismo por cesar a su entrenador, Rudi García, y colocar a un viejo conocido, Luciano Spalletti, que entrenó al equipo giallorosso entre 2005 y 2009.

El AC Milan, por su parte, está muy lejos de la 'fiesta'. Los de Mihajlovic, de quien ya suenan sustitutos, vagan en octava posición con 29 puntos.

Bundesliga

Salvo catástrofe, la Bundesliga tiene su campeón sentenciado. Con 15 victorias, 1 empate y 1 derrota, Guardiola tiene todos los números para irse de Alemania rumbo a la Premier League con un título liguero bajo el brazo (como mínimo).

El Borussia Dortmund, a 8 puntos del líder, es el único equipo que podría poner en un aprieto al Bayern Múnich (46 puntos), pero, viendo la victoriosa dinámica del equipo de Pep, parece poco probable. El Hertha de Berlín y el Borussia Mönchengladbach les siguen con 32 y 29 puntos, respectivamente.

Ligue 1

Si el Bayern Múnich lo tiene todo de cara para ganar su liga, más aún lo tiene el París Saint-Germain, que saca al segundo la increíble cifra de 20 puntos cuando llevan jugadas 20 jornadas. El conjunto de Laurent Blanc, que suma unas estadísticas impecables (con 17 triunfos, 3 empates y ninguna derrota) está muy cerca de conquistar su cuarto campeonato liguera consecutivo.

La intachable campaña de los Ibrahimovic, Cavani, Di María, Verrati y compañía no debe nublar la excelente actuación el Angers, un recién ascendido que campa en segunda posición, por encima de equipos de la talla de Mónaco (3º, 33 puntos), Olympique de Lyon (6º, 29) y Olympique de Marsella (11º, 26).

LA MARAVILLOSA TRADICIÓN DEL "BOXING DAY"

José Antonio Moya

Jornada festiva en Inglaterra. El primer día del Boxing Day dejó la derrota del líder Leicester ante el Liverpool, las victorias del Manchester City y del Tottenham y el empate de un Chelsea que sigue con su irregular momento pese al cambio en el banquillo. Antes, el Manchester United había perdido ante el Stoke y la destitución de Van Gaal parece cuestión de horas.

El Leicester, que arrancó la jornada en lo más alto de la clasificación, firmó su segunda derrota de la temporada en Anfield (1-0). El Liverpool de Kloop es de momento el único equipo junto al Arsenal que ha conseguido tumbar a los de Claudio Ranieri. Un gol del belga Benteke decantó un partido en el que el Liverpool regresa a la senda de la victoria para acercarse a los puestos de Europa. Esta vez, ni Vardy ni Mahrez tuvieron su día.

El Manchester City curó las heridas originadas tras la última derrota contra el Arsenal con una abultada goleada (4-1) en casa ante el Sunderland. Los de Manuel Pellegrini no encontraron rival y guiados por un gran De Bruyne, que marcó y asistió, sumaron tres nuevos puntos para seguir cerca de la disputa por el título. Sterling, Yayá Touré y Bony también marcaron. La mala noticia para el City, que aprovechó el partido para enseñar su nuevo escudo a partir de la próxima temporada, fue la lesión de Kompany. El belga reapareció en la segunda mitad, pero a los diez minutos recayó de su lesión en el gemelo.

Por su parte, el Chelsea empató en el debut de Guus Hiddink en el banquillo de Stanford Bridge. Un gol de Diego Costa puso por delante a los londinenses, que se relajaron y vieron como el Watford de Quique Flores fue capaz de dar la vuelta al marcador. Una mano de Matic en el área permitió que Deeney empatase. En la segunda parte, Ighalo continuaba con su gran momento de forma batiendo a Courtois. Poco tardó en responder de nuevo Diego Costa. El hispano-brasileño aprovechó un gran pase de Willian para poner de nuevo la igualada en el electrónico. Un penalti sobre Hazard, que entró el tramo final, dio al Chelsea la oportunidad de remontar. Pero Oscar patinó antes de chutar desde los once metros y lanzó fuera. Diego Costa vio la quinta amarilla y no estará en el partido del lunes contra el United. Con este resultado los blues siguen en la parte baja de la clasificación, mientras que el Watford, una de las revelaciones de la temporada, sigue mirando hacia arriba.

En otros partidos del Boxing Day, el Tottenham de Pochettino ganó al Norwich (3-0) con un doblete de Harry Kane, el Swansea al West Brom (1-0) y Aston Villa y West Ham (1-1) y Bournemouth y Crystal Palace (0-0) empataron.

ARDA BUSCA IRSE

El media punta turco del Atlético de Madrid ha reconocido públicamente que su representante está en contacto con cuatro clubes lo que hace pensar en su inminente salida

Antonio Blanca

El pasado verano también animó el mercado de fichajes. El Manchester United ofreció 60 millones de euros al Atlético de Madrid para llevarse a Arda Turan a Old Trafford, pero el poder de seducción de Simeone cerró los oídos del turco a los cantos de sirena desde Inglaterra. "Conmigo en el Atleti serás el mejor jugador turco de la historia", le susurró el Cholo. Turan abrió los ojos y sonrió. Nada se movió entonces. Sin embargo, el United ha vuelto a la carga un año después y, a la par, el Chelsea ha movido ficha para lograr que el mago otomano termine en la Premier League.

El interés se ha reabierto justo con el Consejo de Administración del Atlético de Madrid al completo en China. Las palabras del representante de Arda, Ahmet Bulut, asegurando que Turan quiere jugar en Inglaterra y desea marcharse no han influido en la reacción del club madrileño, que ha sido inmediata aunque el asunto se baraja desde hace meses y no se había abordado en serio: abordar la ampliación del contrato de Arda, que vence en 2017. 

El Manchester de Van Gaal pretende que el fútbol del turco les ilumine y está dispuesto a pagar los 41 kilos de cláusula para sacarlo del Vicente Calderón. La afición rojiblanca se agita ante la posible salida del 'genio de Bayrampasa'; para muchos es intocable porque no hay nadie de su calidad, si bien para otros Arda ya es prescindible y supondría una buena venta.

La fijación de Mourinho con el Atleti del “Cholo” es pertinaz. Primero Diego Costa, luego Filipe Luis, y este año Koke, Alderweireld, Griezmann y, ahora, Arda Turan. La baza que maneja el Chelsea es el brasileño Filipe Luis, al que pretende el “Cholo” contando con el inestimable apoyo del jugador que no aguanta ni a Mou ni la vida en Londres. De hecho, el Atlético baraja varias opciones para lograr el regreso de Filipe al Manzanares: cesión, intercambio por Alderweireld, o parte de la operación por el mencionado turco.

Arda aparece como uno de los cinco protagonistas (junto a Koke, Griezmann, Giménez y Saúl) en la campaña de las nuevas camisetas del Atlético y el “Cholo” no se plantearía su venta porque lo considera decisivo aunque no le colgó el cartel de intransferible en una entrevista reciente a Tyc Sports durante la Copa América, sin embargo... El mercado se agita de nuevo, es variable y el nombre del turco vuelve a aparecer en él. El Atlético, en caso de que se precipitaran los hechos con Arda, buscaría un jugón para reemplazar ese hueco de tanto peso. Nombres hay unos cuantos que son del agrado de Simeone: Cazorla (Arsenal), Mata (ManU), Óscar (Chelsea)... hasta Pedro (Barça) que ha sonado en las últimas horas en el entorno del Atlético.

MOURINHO SIEMPRE VUELVE

Aránzazu Gálvez

El Chelsea es el nuevo campeón de la Premier League con la victoria ante el Crystal Palace en Stamford Bridge. Pone de esta forma el broche de oro a una gran temporada en la competición doméstica, en la que suma 83 puntos en 35 jornadas. El equipo de Mourinho ha sido el dominador y líder destacado con Diego Costa, Cesc, Azpilicueta como protagonistas españoles.

Diego Costa ha sido clave en la consecuión del título. El delantero, que se encuentra lesionado, ha marcado 19 goles en la Premier. Además, Cesc Fábregas ha repartido 17 asistencias y ha marcado dos goles. La estrella del equipo 'blue' y nombrado mejor jugador de la Premier ha sido Hazard. El belga suma 14 goles y 8 asistencias. Su compatriota Courtois ha corroborado lo que mostró en el Atlético y es el portero menos goleado. Su compañero brasileño Filipe Luis le acompañó en la aventura británica, aunque no ha contado tanto para el técnico luso.

Es el segundo título de la temporada tras la Copa de la Liga que ganaron en Wembley en marzo ante el Tottenham. Para ello, el equipo londinense se impuso al Cristal Palace por un ajustado 1-0. El gol lo hizo Hazard, que falló desde los 11 metros, pero aprovechó el rebote para marcar de cabeza.  El Chelsea es el equipo menos goleado de la Premier (27) y el segundo máximo goleador (69) solo por detrás del City.

El conjunto de José Mourinho tiene una ventaja insalvable ya para el Manchester City y el Arsenal, los dos únicos equipos que llegaron con remotas opciones detítulo a las cuatro últimas jornadas. Los 'blues' solo han perdido dos partidos en esta edición de la Premier y su última derrota fue el 1 de enero ante el Tottenham (5-3). Era cuestión de tiempo que pusieran fin a su sequía de cinco años sin reinar en Inglaterra desde el doblete de Carlo Ancelotti en 2010.

El empate del pasado domingo ante el Arsenal y la victoria del pasado miércoles ante el Leicester City dejaron por fin la posibilidad al Chelsea de sentenciar matemáticamente una 'Premier' que ha dominado de principio a fin y que sería conquistada por tercera ocasión en su carrera por Mourinho, ganador ya en 2005 y 2006. Es la quinta liga para el Chelsea en 110 años de historia (1955, 2005, 2006, 2010 y 2015).

El entrenador portugués dijo en rueda de prensa que "no comparo este triunfo con otros logrados en el pasado. Pero debo decir que ganar aquí, en Inglaterra es muy difícil. La Premier está cambiando y todos se hacen más fuertes. Es imposible ganar a ningún equipo por marcadores como 8-0 o 6-0. El Crystal Palace, por ejemplo, vino aquí hoy con una actitud fantástica", aludiendo a la reciente goleada del Barcelona.

"Yo podría haber sido más inteligente y como otros haber elegido un equipo de un país donde es fácil ser campeón, donde pueden disfrutar con calma de su éxito. Pero yo he elegido un país en el que es difícil ganar y un club sin una gran tradición de ganar títulos de la Premier League ya que el último fue en 2010. Yo opto un trabajo difícil", tirando un dardo en esta ocasión a Guardiola.

"Estoy muy feliz y orgulloso pero necesito un descanso. Estoy cansado. No es fácil lidiar con eso, pero finalmente somos matemáticamente campeones y ahora, por fin, podemos respirar, relajarnos y disfrutar".